Ordet plast kan ha lika många betydelser som det finns plastmaterial. En del är mjuka, andra hårda, vissa smälter, andra brinner upp. Plaster har idag så pass starka egenskaper att de kan ersätta de flesta andra material.

En plast är uppbyggd av en eller flera polymerer och olika tillsatser. Polymerer är långa organiska (innehåller kol) molekylkedjor. Materialets egenskaper tillsammans med tillsatserna avgör plastens specifika egenskaper. De flesta polymerer som används till plasttillverkning framställs av råolja eller naturgas.